De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades cardiovasculares representan la primera causa de muerte a nivel mundial. Se estima que cobran 17.9 millones de vidas cada año. En esta oportunidad hago una introducción al problema, hablo sobre qué es la arteriosclerosis, la principal causa de las enfermedades cardíacas. También me refiero a las estatinas, los medicamentos que se recetan casi en forma automática para tratar el colesterol alto, sindicado como el “culpable” de la enfermedad cardíaca.
¿Qué son las enfermedades cardiovasculares?
La enfermedad cardíaca o enfermedad coronaria o enfermedades cardiovasculares, es una denominación general usada con frecuencia para describir un conjunto de desórdenes del sistema cardiovascular. Entre ellos se incluyen el infarto, la angina de pecho, los accidentes cerebro vasculares o la presión alta.
Los ataques al corazón o los accidentes cerebrovasculares son eventos severos, causados principalmente por la arteriosclerosis, que bloquea las arterias, impidiendo que la sangre fluya al corazón o al cerebro. Los accidentes cerebro vasculares pueden ser causados también por la ruptura de un vaso en el cerebro o por bloqueos debidos a un coágulo de sangre.
¿Qué es la arteriosclerosis?
El término arteriosclerosis describe el proceso por el que se forman los depósitos de grasa en las paredes internas de las arterias, que al endurecerse dan lugar a la placa. La acumulación de placa tiene como consecuencia principal el endurecimiento de las paredes de las arterias y eventualmente su obstrucción.
La arteriosclerosis se forma con mayor frecuencia en las paredes de las arterias que llevan sangre al corazón, dando lugar a la condición denominada enfermedad de las arterias coronarias.
El desarrollo de la arteriosclerosis se da como consecuencia de una combinación de factores de riesgo, como el tabaco, una dieta inadecuada alta en comida procesada, la obesidad, la inactividad física, el consumo excesivo de alcohol, entre otros. Estos factores de riesgo llevan inicialmente al desarrollo de la hipertensión, a la diabetes y al colesterol alto. Con el tiempo, la arteriosclerosis puede desencadenar los enfermedades cardiovasculares.
¿Cómo es el proceso de la arteriosclerosis?
Durante la mayor parte del siglo XX la arteriosclerosis se explicaba simplemente como la acumulación de depósitos de grasa. Esa teoría apuntaba a las dietas altas en colesterol y grasas saturadas, como la causa principal.
Sin embargo, recientemente se ha descubierto que la arteriosclerosis es una condición crónica y que se genera como resultado de un proceso algo más complejo, de naturaleza inmuno-inflamatoria. Como todo proceso inflamatorio, el sistema inmunitario tiene un rol clave en su desarrollo.
La arteriosclerosis comienza cuando el recubrimiento interior de las paredes de las arterias (endotelio) se daña, en gran parte por la dieta inadecuada, el exceso de comida procesada, el tabaco, etc. Como resultado de ese daño, se inicia la acumulación de células espumosas en las arterias, formando las denominadas vetas de grasa, que son lesiones incipientes. En respuesta a esas lesiones, el sistema inmunitario inicia un proceso inflamatorio, con el fin de sanar los tejidos. En la medida que no desaparezcan las causas que están produciendo ese daño, el proceso inflamatorio se hará permanente.
La arteriosclerosis es responsable del 70% de todos los casos fatales de infarto al miocardio y muertes súbitas por causas coronarias.
De acuerdo con la teoría de que la arteriosclerosis es producida por la mera acumulación de grasa, se asume que el principal culpable es el colesterol elevado. Más específicamente, se señala a las lipoproteínas de baja densidad (Colesterol LDL), que son las que llevan el colesterol a las células.
Aunque es cierto que para la formación de las lesiones arterioscleróticas iniciales se requiere la presencia del colesterol LDL en la sangre, llegar a la conclusión del párrafo anterior es claramente confundir correlación con causalidad.
El culpable de la arteriosclerosis es el colesterol oxidado
No todo el LDL es perjudicial. Las partículas oxidadas de LDL son las que generan una alerta al sistema inmunitario, provocando una respuesta inflamatoria. Como resultado de esta respuesta inflamatoria, se comienzan a adherir células del sistema inmunitario a las paredes de las arterias.
El colesterol oxidado se genera principalmente por la oxidación de los aceites al cocinar alimentos fritos. Por otro lado, los procesos de la comida rápida emplean generalmente grasas de baja calidad, que al recalentarse y tener un uso prolongado, generan una alta concentración de colesterol oxidado.
La arteriosclerosis se puede revertir con cambios en la dieta y el estilo de vida
En contra de la idea generalmente aceptada, la arteriosclerosis, que es un precursor de las enfermedades cardiovasculares, puede prevenirse e incluso revertirse en un alto porcentaje de los casos, con cambios en la dieta y en otros factores del estilo de vida.
La fórmula es simple y aplica en general para todas las enfermedades crónicas. Se trata de seguir una dieta libre de comida procesada (en lo posible), con abundancia de frutas y vegetales que son la principal fuente de fibra, baja proporción de proteínas animales, y bajo consumo de azúcar y de granos refinados. Adicionalmente, hacer ejercicio y tratar de manejar el estrés.
Fuentes y referencias
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