Se habla mucho de las propiedades de los antioxidantes para retardar el envejecimiento y también para reducir el riesgo de desarrollar enfermedades degenerativas como la arteriosclerosis, Alzheimer, Parkinson o cáncer. Para entender el tema tendríamos que ir un poco hacia atrás para averiguar por qué es que se produce la oxidación en el cuerpo y ahí nos topamos con los radicales libres. En este post explico qué son los radicales libres y qué efecto tienen en la salud. Hago una introducción a los antioxidantes.
¿Qué son los radicales libres?
Para explicar qué son los radicales libres hay que entrar a nivel básico en el terreno de la química. Los átomos están rodeados de electrones que orbitan alrededor suyo en capas. Cada capa necesita estar llena con un número determinado de electrones. Cuando una capa está llena, los electrones comienzan a llenar la siguiente.
Si la capa exterior de un átomo no está llena, puede unirse con otro átomo utilizando sus electrones para completar su capa exterior. Este tipo de átomos se conocen como radicales libres.
Los átomos con una capa exterior completa son estables, pero los radicales libres son inestables y al intentar completar la cantidad de electrones en su capa exterior, reaccionan rápidamente con otras sustancias.
¿Cómo se generan los radicales libres?
Los radicales libres son un subproducto natural del metabolismo celular, por lo que no es posible evitarlos por completo. Adicionalmente, existen factores del ambiente de la persona que pueden influir en la producción de radicales libres.
Estos factores son:
- Fumar
- Una dieta desbalanceada
- La contaminación del aire por combustibles fósiles
- La exposición a sustancias químicas tóxicas
- Exposición a la radiación, que incluye la radiación solar y también las que emiten aparatos como los de las radiografías o las tomografías.
¿Cómo dañan el cuerpo los radicales libres?
Los científicos creen que con el tiempo los radicales libres pueden dañar las células, incluido su ADN. Esto afecta el funcionamiento y la reproducción celular, lo que podría producir diversos problemas de salud. Se conoce como estrés oxidativo al desequilibrio que se genera entre la producción de radicales libres y la capacidad del cuerpo para contrarrestarlos con antioxidantes.
Se señala al estrés oxidativo como una de las principales causas del deterioro y de distintas enfermedades tanto relacionadas como no relacionadas con la edad.
Según una revisión de estudios realizada en el 2022, el estrés oxidativo causado por los radicales libres se relaciona con los siguientes problemas de salud:
- Enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y otras demencias
- Enfermedades cardiovasculares
- Trastornos autoinmunes
- Enfermedades respiratorias
- Enfermedades digestivas
- Cáncer
También existen suficientes evidencias para afirmar que la acumulación de radicales libres explica el proceso de envejecimiento, lo que se conoce como la «teoría del envejecimiento por radicales libres».
De acuerdo con esta teoría, a medida que el cuerpo envejece acumula radicales libres. Esto provoca un mayor estrés oxidativo y un mayor daño a las células o a sus mitocondrias, lo que contribuye al envejecimiento.
Esta teoría ofrece una explicación de por qué incluso los cuerpos sanos envejecen y se deterioran con el tiempo y de por qué algunas personas envejecen más lentamente que otras. Sin embargo, los científicos aún no están seguros de cómo funciona exactamente este proceso.
Estrés oxidativo y los antioxidantes
«Antioxidante» es un término científico que literalmente significa «sustancia que inhibe la oxidación». Los antioxidantes son un arma poderosa en la lucha contra el exceso de radicales libres y el consiguiente estrés oxidativo. Los antioxidantes actúan como donantes de electrones para llenar los espacios vacíos, lo que ayuda a equilibrar a los radicales libres y al neutralizar su capacidad oxidativa al proporcionarles los electrones que les están faltando.
El proceso de generación de radicales libres se realiza en forma permanente y la intensidad se relacionará con los rasgos del estilo de vida de la persona. A partir de ello, necesitamos contar con una fuerza antioxidante también en forma permanente, para neutralizarlos y evitar los efectos de los radicales libres en el cuerpo. Sin antioxidantes, los radicales libres se acumularían y generarían un estrés oxidativo significativo, que como expliqué antes incrementa el riesgo de padecer diversas enfermedades crónicas y otros problemas de salud.
Numerosos estudios han confirmado los beneficios de los antioxidantes y el papel que juegan en el mantenimiento de la salud y la reducción del riesgo de padecer las enfermedades degenerativas mencionadas antes.
¿Qué necesitamos hacer para neutralizar el estrés oxidativo?
Según expertos, se estima que necesitamos entre 8,000 y 11,000 unidades antioxidantes al día para neutralizar efectivamente el efecto de los radicales libres generados por el cuerpo. A ello habría que añadirle la cantidad de antioxidantes necesaria para neutralizar los radicales libres generados como resultado de estímulos externos como el de las radiaciones, el tabaco, etc.
Como una referencia, hoy en día en occidente en promedio las personas no alcanzan a obtener de la dieta la cantidad mínima recomendada de antioxidantes. Este déficit podría explicar en buena parte por qué las enfermedades relacionadas con el estrés oxidativo mencionadas anteriormente son tan prevalentes hoy en día.
¿Qué son los radicales libres? – Conclusión
Es poco lo que podemos hacer para reducir la exposición de nuestro cuerpo a los radicales libres provenientes de los factores del ambiente. No obstante, podemos hacer mucho para reducir el impacto de los radicales libres que genera el cuerpo como resultado de los procesos metabólicos.
La calidad de la alimentación es muy importante cuando se trata de los radicales libres producidos por el cuerpo como resultado del metabolismo. El metabolismo son todos los procesos que desarrolla el cuerpo para procesar los alimentos que ingerimos y hacer que los nutrientes sean aprovechados por el cuerpo.
Si la alimentación es natural y alta en nutrientes, no le costará mucho esfuerzo al cuerpo el procesarlos y los productos del metabolismo tendrán una cantidad “normal” de radicales libres, tal que pueda manejarlos sin problema. En cambio, si nuestra alimentación es desbalanceada, con una alta proporción de comida procesada y muy baja en productos de origen vegetal, que son los que aportan antioxidantes en cantidad, el metabolismo dará como resultado muchos radicales libres, a un nivel que será muy difícil de manejar por el cuerpo y dará paso libre a que se produzca estrés oxidativo.
Sabemos que hay alimentos que tienen un aporte antioxidante como las frutas de color oscuro y también hay muchos suplementos antioxidantes en el mercado. Sin embargo, la mayor carga de radicales libres y el consiguiente estrés oxidativo proviene de cosas que están bajo nuestro control como la alimentación, el ejercicio, un adecuado sueño, el consumo de alcohol o el tabaco. Por esa razón, el impacto que tienen los cambios en el estilo de vida sobre el estrés oxidativo es mucho más importante que lo que se puede conseguir con suplementos antioxidantes.
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