¿Qué son las mitocondrias?

Las mitocondrias son las centrales de energía de las células. Son increíblemente importantes para la salud y la vida. En este post explico qué son las mitocondrias, por qué son importantes para la vida y cuáles son sus funciones, ya que realizan otras funciones más allá de producir energía.

Las mitocondrias actúan como un sistema digestivo que toma los nutrientes que aportan los alimentos, los descompone y genera energía para que sea utilizada por la célula para realizar sus funciones. Los procesos bioquímicos de la célula se conocen como respiración celular. Muchas de las reacciones involucradas en la respiración celular se producen en la mitocondria. Entonces, las mitocondrias se encargan de que las células estén siempre cargadas de energía.

Algunos tipos de células tienen varios miles de mitocondrias mientras que otros no tienen ninguna. Por ejemplo, las células de los glóbulos rojos maduros no tienen ninguna, mientras que las células del hígado pueden tener más de 2,000. Las células con una alta demanda de energía tienden a tener un mayor número de mitocondrias. Las mitocondrias están presentes en casi todos los tipos de células humanas y son vitales para nuestra supervivencia.

¿Qué son las mitocondrias? – Funciones

Como lo menciono antes, además de producir energía, las mitocondrias se involucran en otras tareas, que las describo a continuación:

Producción de energía

Las mitocondrias generan la mayoría del trifosfato de adenosina (ATP) el compuesto que utilizan las células como fuente de energía.

El ATP se encuentra en todas las formas de vida. Se suele referir al ATP como la unidad monetaria molecular porque suministra energía para los procesos metabólicos. La mayor parte del ATP se produce en la mitocondria a través de una serie de reacciones, conocidas como el ciclo del ácido cítrico o ciclo de Krebs.

La mitocondria convierte la energía química de los alimentos que ingerimos en una forma de energía que la célula puede utilizar. Ese proceso se llama fosforilación oxidativa.

El ciclo de Krebs produce un químico llamado NADH (Nicotinamida adenina dinucleótido). El NADH es utilizado por las enzimas que contiene la mitocondria para producir el ATP. En el ATP, la energía es almacenada en la forma de enlaces químicos. Cuando esos enlaces se rompen, la energía se libera y puede ser utilizada.

Muerte celular

La muerte celular, también conocida como apoptosis, es una parte esencial de la vida. A medida que las células envejecen o se dañan, deben ser eliminadas. La mitocondria ayuda a decidir qué células deben ser eliminadas.

Las mitocondrias liberan una de las enzimas principales involucradas en la destrucción de las células en el proceso de apoptosis.

Dado que ciertas enfermedades como el cáncer, involucran una interrupción en el proceso normal de apoptosis, se piensa que la mitocondria juega un rol en esa enfermedad.

Almacenamiento de calcio

El calcio es vital para una serie de procesos celulares. Por ejemplo, a partir del calcio una célula nerviosa puede iniciar la liberación de un neurotransmisor o una célula endocrina puede liberar hormonas. El calcio es también necesario para la función muscular, la fertilización y la coagulación, entre otras cosas.

Dado que el calcio es tan crítico, la célula lo tiene muy controlado. La mitocondria juega un rol en ese proceso absorbiendo iones de calcio y almacenándolos hasta que sean requeridos.

Otros roles del calcio en las células incluyen la regulación del metabolismo celular, la síntesis de las hormonas esteroides y la señalización de las hormonas.

Producción de calor

Cuando tenemos frío, el cuerpo puede generar calor a través de utilizar un tipo de tejido que se llama grasa marrón. La grasa marrón, es un tipo especial de grasa corporal que se activa cuando uno se enfría. Para evitar que baje la temperatura corporal, la grasa marrón produce calor.

Las células de la grasa marrón contiene muchas más mitocondrias que la grasa blanca o común. Estas mitocondrias son los “motores” de la grasa marrón, que queman calorías para producir calor.

Referencias

• What are mitochondria?