Cuando nos vemos sometidos a estrés, como por ejemplo por la presión de tener que terminar un informe sabiendo que tenemos muy poco tiempo, ocurren una serie de procesos químicos en nuestro organismo. Ese conjunto de reacciones están diseñadas para ayudar al cuerpo ante la necesidad de luchar contra un enemigo o una fiera y se han mantenido intactas desde hace miles de años cuando aún éramos primitivos. Esta reacción se llama respuesta de pelea o huida. Sin embargo, hoy en día las amenazas que experimentamos son distintas (presión del jefe, mala relación con la pareja, etc) y generalmente no nos llevan a descargar la tensión, huyendo o enfrentando a nuestro agresor (aunque a veces quisiéramos). Más aún, muchas veces el estrés que experimentamos es permanente, aunque pueda ser leve, lo que se denomina como estrés crónico. En este post me ocupo de los consecuencias del estrés en los sistemas del organismo.
6 consecuencias del estrés en los sistemas del organismo
Estos son las consecuencias del estrés en los distintos órganos o sistemas del organismo:
1. Sistema inmunológico
Entre las reacciones que se producen a partir de la segregación de las hormonas del estrés, está una disminución de la cantidad de linfocitos en la sangre. Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos que tienen la función de actuar contra las infecciones. El otro tipo principal de glóbulos blancos son los fagocitos. Mientras menor sea la concentración de linfocitos, mayor el riesgo de contraer una infección.
Una de los recursos que tiene el sistema inmunológico para actuar contra las infecciones es la inflamación. Cuando nos golpeamos o nos hacemos un corte, la zona se inflama (color rojo y mayor temperatura), para favorecer la sanación.
Si ese nivel de estrés y de inflamación se mantienen en el tiempo, en el largo plazo pueden llevar a un sistema inmunológico “extenuado” que ya no puede hacer bien su labor de protegernos contra las infecciones, esto incluye también actuar contra las células cancerosas.
2. Sistema respiratorio
El sistema respiratorio provee el oxígeno que necesitan las células y retira los residuos de dióxido de carbono de la sangre. Durante la respuesta del estrés, la respiración se acelera con el fin de llevar una mayor cantidad de oxígeno a la sangre.
El estrés y las emociones fuertes pueden generar síntomas respiratorios, como falta de aliento y respiración acelerada. Para personas sin problemas respiratorios esto generalmente no representa un problema, pero el estrés puede exacerbar los problemas respiratorios en gente con alguna condición respiratoria como asma, bronquitis crónica o en enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Hay estudios que demuestran que en caso de estrés agudo, se pueden disparar ataques de asma. Adicionalmente, la respiración rápida o hiperventilación ocasionada por el estrés, puede generar un ataque de pánico en personas proclives a esos episodios.
3. Sistema cardiovascular
Ya he mencionado los consecuencias del estrés el corazón, que comienza a bombear sangre más rápido. Las hormonas del estrés hacen que los vasos sanguíneos se contraigan y lleven más oxígeno a los músculos, con el objeto de darles más fortaleza para tomar acción, como parte de la respuesta de pelea o huída. Esto también eleva la presión arterial.
Una situación de estrés crónico puede incrementar el riesgo de hipertensión, ataque al corazón o accidente cerebrovascular (ACV). También puede contribuir a la inflamación en el sistema circulatorio, particularmente en las arterias coronarias. Se sabe con claridad hoy en día que ese es el eslabón que conecta el estrés con el ataque al corazón.
4. Sistema digestivo
El intestino tiene millones de neuronas que pueden funcionar en forma independiente y que están en constante comunicación con el cerebro. Eso explica la capacidad de sentir “mariposas” en el estómago. El estrés puede afectar la comunicación cerebro-intestino y puede desencadenar dolor, gases y otros tipos de incomodidades en el aparato digestivo.
Otro de las consecuencias del estrés es que produce cambios en la flora intestinal o microbiota, lo que a su vez puede alterar el estado de ánimo. Así, los nervios del intestino y las bacterias tienen una influencia fuerte en el cerebro y viceversa.
Adicionalmente, como resultado de los cambios que se producen en el organismo por consecuencia del estrés, se da una mayor disposición a experimentar acidez o reflujo. También el estrés puede afectar la forma en que la comida se mueve a través del intestino, llevando a diarrea, estreñimiento o incluso nauseas, vómitos o dolor de estómago.
Finalmente, el hígado produce glucosa en forma adicional, con el fin de darle más energía al organismo.
5. Sistema musculoesquelético
Cuando estamos estresados, los músculos se tensan para protegerse de cualquier daño. Aunque son capaces de relajarse una vez que la situación de estrés pase, bajo una situación de estrés crónico los músculos no tendrían oportunidad de relajarse y los músculos tensos pueden causar una variedad de dolores como migrañas y contracturas musculares en distintas partes del cuerpo.
6. Sistema reproductivo
La pérdida del deseo sexual es una de las consecuencias del estrés tal vez no muy conocidas. Aunque en el corto plazo el estrés puede causar la producción de más testosterona en el hombre, ese efecto no dura por mucho tiempo.
Si el estrés continua por mucho tiempo, los niveles de testosterona en el hombre pueden comenzar a bajar. Eso puede interferir con el desempeño sexual. También el estrés crónico puede incrementar el riesgo de infección en los órganos reproductivos masculinos como la próstata y los testículos.
En las mujeres el estrés puede afectar el ciclo menstrual. Puede llevar a ciclos irregulares o a períodos más intensos y dolorosos. Igualmente el estrés crónico puede magnificar los síntomas físicos de la menopausia.
Aunque no siempre se pueda evitar, el estrés se puede manejar
Hoy en día tenemos muchas fuentes de estrés en nuestra vida y no siempre vamos a poder eliminarlas. Sin embargo, siempre vamos a poder manejarlas, en la medida que sean identificadas.
Hoy sabemos que existen diversas estrategias efectivas para reducir las consecuencias del estrés en el organismo. A continuación algunas de ellas:
- Mantener una red de soporte social saludable
- Realizar actividad física en forma regular
- Tener una cantidad adecuada de horas de descanso
- Practicar la meditación, la respiración, yoga, etc.
Estas técnicas o estrategias tienen importantes beneficios en la salud física y mental. Si tienes demasiado estrés en tu vida, es aconsejable que busques ayuda. Aunque consultar con un profesional puede ser muy útil no es estrictamente necesario. Simplemente compartir con otras personas lo que te está pasando puede servirte para aliviar el estrés.
Referencias
- Fisiología del estrés
- Psychological Stress and the Human Immune System: A Meta-Analytic Study of 30 Years of Inquiry
- The Effects of Stress on Your Body
- How stress affects your health
- Stress effects on the body
- 10 Strange Things Stress Can Do to Your Body
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